Une campagne de science participative pour mieux comprendre le dépôt de poussières sahariennes

Le 6 février 2021, les cimes enneigées des Pyrénées et des Alpes se sont réveillées colorées d’une fine couche de poussières orange venant du Sahara. Pour caractériser cet épisode qui s’est rapidement avéré remarquable par son intensité et son étendue, les scientifiques ont décidé de lancer une campagne de science participative impromptue visant à collecter rapidement un maximum d’échantillons de « neige orange ». Cette campagne a été relayée sur les réseaux sociaux et a permis de récupérer 152 échantillons collectés des Pyrénées aux Alpes suisses. Ces échantillons ont ensuite été soigneusement analysés par différents laboratoires français. Les résultats de ces analyses révèlent que la masse déposée était en moyenne 10 g/m2 avec une forte variabilité, certains échantillons approchant 60 g/m2. Les données indiquent que les dépôts sont plus élevés sur les versants exposés au sud, ce qui est confirmé par des observations satellitaires. Les données montrent aussi une décroissance dans la quantité de dépôt au fur et à mesure que l’on s’éloigne de la source. Ainsi, les dépôts les plus importants sont dans les Pyrénées où la moyenne est proche de 20 g/m2. Ces mesures impliquent que des centaines de milliers de tonnes de poussières sahariennes ont été déposées des Alpes aux Pyrénées lors de cet épisode ! Les mesures montrent aussi que la taille des particules décroit avec la distance à la source. Autre découverte, les analyses géochimiques montrent que les particules sont plus riches en fer à proximité de la source, ce qui implique une variation de leurs propriétés optiques.

Voir aussi l’article dans Le Monde (29 août 2023) : Les poussières de sable du Sahara font fondre les neiges européennes

Dumont, M., Gascoin, S., Réveillet, M., Voisin, D., Tuzet, F., Arnaud, L., Bonnefoy, M., Bacardit Peñarroya, M., Carmagnola, C., Deguine, A., Diacre, A., Dürr, L., Evrard, O., Fontaine, F., Frankl, A., Fructus, M., Gandois, L., Gouttevin, I., Gherab, A., Hagenmuller, P., Hansson, S., Herbin, H., Josse, B., Jourdain, B., Lefevre, I., Le Roux, G., Libois, Q., Liger, L., Morin, S., Petitprez, D., Robledano, A., Schneebeli, M., Salze, P., Six, D., Thibert, E., Trachsel, J., Vernay, M., Viallon-Galinier, L., and Voiron, C.: Spatial variability of Saharan dust deposition revealed through a citizen science campaign, Earth Syst. Sci. Data, 15, 3075–3094, https://doi.org/10.5194/essd-15-3075-2023, 2023.